Une étude britannique publiée le 1er septembre dans le journal Microbiology, révèle que certains microbes sont capables de recycler des déchets métalliques.
Plus précisément, les chercheurs de l’Ecole des Biosciences de l’Université de Birmingham ont découvert le mécanisme qui permet à la bactérie Desulfovibrio desulfuricans, que l’on trouve très communément dans le sol, de recycler le palladium, un métal du groupe platine utilisé notamment dans les pots catalytiques des voitures. On le retrouve dans les déchets industriels.
L’intérêt de la démarche est de pouvoir réutiliser cet élément chimique métallique rare dont la demande excède l’offre sur les marchés. Seuls quelques pays en exportent à prix d’or, la Russie et l’Afrique du Sud en tête (le Canada et les Etats-Unis également). «Notre objectif final est de développer un procédé qui permette de convertir les déchets métalliques en catalyseurs de haute valeur destinés à la chimie verte et à la production d’énergie propre », explique le Dr Kevin Deplanche, qui a dirigé l’étude.
Gràce à des enzymes particulières (hydrogénases) localisées à la surface des bactéries, Desulfovibrio desulfuricans (et Escherichia coli), réduit le palladium qui est ensuite transformé en nanoparticules bioactives. Ces nanoparticules sont dotées d’un pouvoir catalytique, qui pourrait être utilisé dans le traitement des polluants persistants, comme par exemple le chrome, ou encore pour produire de l’électricité et de la chaleur propres à partir de l’hydrogène dans une pile à combustible.
Article écrit le 03 septembre 2010 par Célia Fontaine, pour le Journal de l’Environnement
